Veel üsna hiljuti näis saola olevat justkui elav müüt, kellest räägiti vaid kohalikus folklooris. Kuni 1992. aastani ei teadnud teadus üldse, et niivõrd suur imetaja võiks olemas olla. Seetõttu kujunes tema avastamine üheks 20. sajandi ootamatumaks loodusteaduslikuks sündmuseks.
Kui Vietnami džunglitest leiti see salapärane sõraline, ristiti ta kiiresti kaasaegseks ükssarvikuks. Sellise hüüdnime tõid talle mitte ainult ebatavaline välimus, vaid ka peaaegu võimatu võimalus teda looduses kohata. Pikka aega jäigi saola üheks maailma mõistatuslikumaks liigiks.
Tänapäeval hakkab olukord aegamisi muutuma, sest rahvusvahelised uuringud on avanud rohkem tausta selle looma päritolu kohta. Teadlastel õnnestus koostada saola DNA-kaart ja määrata tema koht loomariigi sugupuus. See loob uusi võimalusi kaitsta liiki, mida veel hiljuti peeti peaaegu legendiks.
Ootamatu suurte loomade avastus
Kaasaegses maailmas avastatakse uusi liike üsna sageli, kuid enamasti on need pisikesed putukad või meres elavad organismid. Suure metsiku imetaja leidmine on peaaegu uskumatu, sest sedasorti loomad avastatakse harilikult palju varem. Saola esilekerkimine näitas, kui palju saladusi peidavad endiselt Indohiina tihedad metsad.
Seda avastust on kõrvutatud varasemate suurte troopiliste loomade leidudega. Ometi eristus saola sellega, et jäi sellises piirkonnas aastakümneid praktiliselt märkamatuks. See osutab, kui suletud ja raskesti ligipääsetav on tema looduslik elupaik.
Viimane oma evolutsiooniliinis
Saolal on rohkesti juba väljasurnud sugulasi, kuid teda ennast peetakse ühe vana evolutsiooniliini viimaseks esindajaks. Ta on säilinud troopilistes metsades, kus on miljonite aastate jooksul kohastunud väga eripäraste tingimustega. Selline üksiklase kombel püsimajäämine muudab tema erilisuse veelgi kõnekamaks.
Varasemad geneetilised uuringud on näidanud, et Indohiinas on kaks saola asurkonda. Üks elab Põhja-Vietnamis ja sellele piirnevas Laoses, teine paikneb riigi keskosas. Nende vahel on märgatavaid erinevusi, mistõttu iga populatsioon säilitab oma ainulaadsed geneetilised omadused.
Kuidas saola genoom uuriti?
Värskes uuringus eraldasid geneetikud kahekümne kuue saola isendi genoomi. Kuna elusa looma tabamine on peaaegu võimatu, kasutati uurimiseks jahimeeste käest leitud luid ja koejäänuseid. See võimaldas koguda piisavalt materjali molekulaarseks analüüsiks.
Lisaks kasutasid teadlased üllatavat lisainfoallikat – metsades elavaid kaane. Arvati, et need on saola verd imenud ning nende kehas on säilinud looma geneetiline jälg. See leidlik lahendus tugevdas uuringu usaldusväärsust ja aitas täita varasemaid lünki andmestikus.
Mida DNR paljastas ja miks see on oluline?
Geneetiline kaardistus kinnitas, et saola ei ole lähedane antiloopidele, nagu varem mõnikord oletati. Ta kuulub samasse üldisesse suguvõsaliini veiste ja pühvlitega ning eraldus neist ühest eellasest umbes neliteist miljonit aastat tagasi. See tähendab, et liik on arenenud väga kaua iseseisvalt ja omandanud ainukordsed tunnused.
Teadlased rõhutavad, et selline läbimurre võib kujuneda tõsiseks aluseks saola kaitsele. Teades geneetilisi erinevusi eri populatsioonide vahel, saab täpsemalt planeerida kaitsemeetmeid ja hoida alal mitmekesisust. Nii on kaasaegsel „ükssarvikul“ suurem võimalus püsima jääda mitte ainult juttudes, vaid ka elusates, kaitstud metsades.
