Kosmose tegutsev kosmoseteleskoop James Webb on avanud täiesti uue akna universumisse ning võimaldanud avastada tähe, mida astronoomid on otsinud aastakümneid. Esimest korda õnnestus jäädvustada punast superhiiglast vahetult enne selle muutumist supernoovaks – hiiglaslikuks plahvatuseks, mis tähistab tähe elu lõppu.
Uus tase astronoomias
Seda sündmust peetakse üheks tähtsaimaks hiljutiseks saavutuseks astronoomias. Avastuse tegi võimalikuks tänapäeva kõige arenenum kosmiline observatoorium – James Webbi kosmoseteleskoop.
Teleskoop registreeris objekti infrapunases lainealas, mis võimaldas näha läbi tihedate tolmu- ja gaasikihtide. Need varjavad selliseid taevakehi tavaliselt meie pilgu eest, mistõttu on nad nähtava valguse spektris peaaegu märkamatud.
Uurimistöö juhi, Northwestern University teadlase Charlie Kilpatricki sõnul on see hetk, mida astronoomid on oodanud aastaid – harukordne võimalus jälgida supernoova sündi galaktikas, mida sama teleskoop oli varemgi uurinud.
Raudsed hiiglased: punased superhiiglased kui täheelu lõppjaam
Punased superhiiglased on tähed oma elu lõppfaasis. Need on hiiglaslikud tähed, mis on mitmekümne kordselt suuremad kui meie Päike. Üks tuntumaid punaseid superhiiglasi on Betelgeuse, mis asub ligikaudu 700 valgusaasta kaugusel.
Kui Betelgeuse asetada mõtteliselt meie Päikese süsteemi keskmesse, ulatuks selle pind peaaegu Jupiteri orbiidini. Nii võimas on ühe hiidtähe mõõde.
Astronoomid on juba ammu otsinud puuduvat lüli – otseseid tõendeid selle kohta, kuidas selline täht muutub supernoovaks. James Webbi teleskoop on nüüd selle ülemineku lõpuks jäädvustanud. Andmed näitavad, et avastatud punane superhiiglane oli just oma eksistentsi viimases faasis, vahetult enne katastroofilist plahvatust.
Avastatud tähe uus nimi: SN 2025pht
Äsja tuvastatud objekt sai tähise SN 2025pht. See asub galaktikas, mis paikneb umbes 40 miljoni valgusaasta kaugusel Maast. Sama piirkonda on jälgitud ka varem – juba 1994. aastal jäädvustas selle Hubble’i kosmoseteleskoop.
2024. aastal suunati James Webbi teleskoop samale taevapiirkonnale kaks korda ning uued vaatlused näitasid märkimisväärset muutust. Vana ja uue vaatluspildi võrdlusel nägid astronoomid, et üks varasemalt nähtud täht oli lihtsalt kadunud. Selle asemel oli näha supernoova helendust – selget tõendit, et täht oli plahvatanud. See sündmus registreeriti käesoleva aasta juunis.
Haruldane ime universumis
Sellise sündmuse jälgimine on peaaegu võimatu. Tähed plahvatavad ebaregulaarselt ja nende viimane eluetapp kestab väga lühikest aega. Teadlaste sõnul on punase superhiiglase nägemine vahetult enne plahvatust võrreldav tähe viimase hingetõmbe pealtkuulamisega.
Sarnane saatus ootab ees ka kuulsat Betelgeuset. Ka see täht läheneb oma elu lõpule ning kui ta kord plahvatab, saab sellest üks muljetavaldavamaid taevaetendusi, mida inimkond on näinud. Samas tuleb meeles pidada, et praegu näeme Betelgeusest valgust, mis on teele asunud umbes 700 aastat tagasi. Seega on täiesti võimalik, et selle plahvatus on juba ammu toimunud – lihtsalt selle valgus ei ole meieni veel jõudnud.
Uus aken tähtede surma mõistmiseks
See avastus avab täiesti uued võimalused tähtede elutsükli uurimisel. Esimest korda on inimkonnal vahetud andmed selle kohta, milline näeb välja superhiiglasest tähe viimane etapp vahetult enne plahvatust.
See aitab paremini mõista, kuidas moodustuvad rasked keemilised elemendid, millest sünnivad uued tähed, planeedid ja lõpuks ka elu ise. Nagu rõhutab Charlie Kilpatrick, tähistab see hetk uut ajastut tähtede evolutsiooni uurimises. Tänu James Webbi teleskoobi kogutud andmetele saavad teadlased nüüd otseselt jälgida universumi loomis- ja hävinguprotsesse, mis toimuvad miljonite valgusaastate kaugusel meist.
