Kui NASA teatas, et vähendab töötajate arvu Jet Propulsion Laboratorys, valdas paljusid ärevus. See laboratoorium, mis oli aastakümneid Ameerika uhkus ja tehnoloogilise progressi sümbol, seisab nüüd silmitsi raputavate muutustega. Töö kaotab koguni umbes 550 inimest – tegemist on suurima ümberkorraldusega viimaste aastate jooksul.
Nende otsuste taga ei ole niivõrd teaduslikud, kuivõrd finantsilised põhjused. Föderaalne eelarve on kokku tõmbunud, mistõttu NASA on sunnitud kokku hoidma ning oma eesmärke uuesti läbi mõtlema. Teadlased tunnistavad, et need koondamised võivad maksta mitte ainult teadmiste, vaid ka inimeste kaotuse näol, keda on hiljem väga keeruline tagasi tuua.
Selline samm ei tähenda üksnes sadu katkenud karjääre, vaid ka laiemat pööret USA kosmosepoliitikas. NASA peab kohanema uue reaalsusega, kus romantika ja suured visioonid taanduvad kainelt kalkuleeritud pragmaatika ees.
Kriis Jet Propulsion Laboratory südames
Jet Propulsion Laboratory on aastaid olnud üks USA teadusliku arengu mootoreid. Just siin said alguse sellised legendaarseid missioonid nagu Voyager ja Curiosity, mis on avanud inimkonnale uusi teadmisi universumi kohta. Nüüd seisab labor silmitsi katsumustega, millega ta pole varem kokku puutunud.
Viimase aasta jooksul on see juba neljas koondamislaine. Uus direktor Dave Gallagher möönab, et selline otsus oli vältimatu, sest agentuur peab hakkama saama väheneva rahastusega. Ometi kardetakse, et nii suure hulga spetsialistide kaotus võib JPL‑ilt röövida tema seni eristanud loova vaimu.
Mars Sample Return – tulevikulootusest ohvriks
Üks enim kannatada saanud projekte on Mars Sample Return – kaua oodatud programm, mille eesmärk on tuua Marsilt Maale pinnaseproove. Sellest pidi saama üks 21. sajandi tähtsamaid samme planeediteadustes, kuid reaalsuses kujunes sellest hiiglaslik rahaline koorem.
USA Kongress ei kiitnud heaks programmi täismahus eelarvet ning Valge Maja on teinud ettepaneku seda veelgi kärpida. Seetõttu on Pasadena labor sunnitud mitmed uurimissuunad peatama ja keskenduma vaid hädavajalikule. Teadlaste jaoks tähendab see mitte ainult kaotatud projekti, vaid ka kadunud tähenduse ja missioonitunde.
NASA ristteel: uus kosmosepoliitika
NASA olukord peegeldab, et USA kosmosepoliitika on sisuliselt muutumas. Kui Apollo ajastu järel sümboliseeris agentuur julgust, suuri unistusi ja tehnoloogilist uuendusmeelsust, siis nüüd peab ta võitlema ennekõike enda püsimajäämise eest. Rahalised piirangud ja poliitilised otsused sunnivad loobuma senistest grandioossetest visioonidest.
Üha suurema rolli on võtnud erafirmad nagu SpaceX ja Blue Origin, kes juhivad tehnoloogilist võidujooksu. Riiklikud agentuurid on sattunud olukorda, kus nad peavad kohanema uute mängureeglitega. Jet Propulsion Laboratory, mis oli kunagi innovatsiooni sümbol, on nüüd pigem konservatiivse ellujäämisstrateegia näide.
Uus ajajärk, mille lõpp on teadmata
Praegune kriis näitab, et NASA on sisenenud uude arengujärku. Ambitsioonikate, kangelaslike missioonide asemel on esiplaanil tõhusus ja iga kulutatud dollari põhjendatus. See ei tähenda muutusi ainult agentuuri sees, vaid ka laiemalt selles, kuidas Ameerika tulevikus kosmost ette kujutab.
Kuigi Pasadena labori koridorid on praegu tühjemad kui varem, ei ole selle lugu veel lõppenud. NASA on korduvalt tõestanud, et suudab kriisidest välja tulla ning uuesti tõusta. Nii loodetakse ka seekord, et agentuur leiab uue, võib‑olla tagasihoidlikuma, kuid siiski olulise tee tähtede poole.
