NASA missiooni „OSIRIS-REx“ Maale toodud asteroid Bennu materjal on andnud ootamatu vihje elule vajalikust keemiast. Teadlased tuvastasid selles signaali molekulilt, mis on inimestele oluline tuju ja hea enesetunde kujundamisel. See avastus sunnib uuesti hindama, kui suur võib olla kosmiliste taevakehade panus elu tekkesse.
Triptofaan – haruldane leid kosmilises aines
Juttu on tripofaanist – üks üheksast asendamatust aminohappest, mida meie organism ise toota ei suuda. Kui selle olemasolu Bennu proovides kinnitatakse lõplikult, oleks see esimene kord, kui triptofaani avastatakse maavälises materjalis. See omakorda viitaks, et isegi õrnad ja kergesti lagunevad eluehituse komponendid võivad tekkida kosmoses.
Teadlased on ammu oletanud, et varajasele Maale võisid komeedid ja asteroidid tuua hulgaliselt olulisi orgaanilisi ühendeid. Bennu proovid pakuvad sellele ideele üha rohkem tõestusmaterjali – neist on leitud nii aminohappeid kui ka nukleobaase, mis moodustavad valkude ja geneetilise informatsiooni aluse. Mida rohkem selliseid leide koguneb, seda selgemalt paistab, et elu keemia võib universumis olla laiemalt levinud, kui seni arvati.
Uurimistöö eesmärgid ja proovid
Bennu peetakse väga vanaks taevakehaks, mis kujunes välja juba Päikesesüsteemi varases nooruses. Teadlaste eesmärk oli mõista, milliste keemiliste radade kaudu võisid selle tolmus kujuneda orgaanilised molekulid. Selleks uuriti peeneks jahvatatud asteroidi fragmente, otsides jälgi aminohapetest ja nukleobaasidest.
Analüüsi käigus kontrolliti kõigi kahekümne valke moodustava aminohappe ning viie peamise nukleobase olemasolu. Uuring kinnitas varem tuvastatud neljateist aminohappe esinemist ning näitas, et Bennu sisaldab ka kõiki levinud nukleobaase. Lisaks leiti ühendite vorme, mis pole elusloodusele omased, mis omakorda toetab nende selgelt kosmilist päritolu.
Triptofaani roll ja leiu haprus
Triptofaani signaal oli nõrk, kuid kordus järjekindlalt eri prooviosades. Inimese ajus kasutatakse triptofaani serotoniini tootmiseks – see on virgatsaine, mis aitab reguleerida meeleolu, rahutunnet ja heaolu. Samuti on see lähteaine melatoniinile ja B3-vitamiinile, mistõttu on tripofaan oluline paljude organismi protsesside jaoks.
Triptofaani peetakse suhteliselt rabedaks ja kergesti lagunevaks ühendiks. Kui meteoriidid läbivad Maa atmosfääri, hävib selline molekul suurte temperatuuride mõjul tõenäoliselt täielikult. Bennu proovid toodi aga Maale hermeetilises kapslis, mis kaitses neid kuumuse ja lagunemise eest. See aitab seletada, miks tripofaani pole seni meteorikivides leitud, kuid ta võis säilida asteroidi sisemistes tolmukihtides.
Mida see räägib elu päritolust?
Tripofaani võimalik leid Bennu proovidest näitab, et isegi tundlikud aminohapped võivad kujuneda ilma bioloogiliste protsessideta. Seega ei tähenda nende olemasolu iseenesest, et kusagil on või on olnud elu, kuid see laiendab arusaama võimalikest keemilistest reaktsioonidest kosmoses. Selline avastus aitab paremini mõista, millistest orgaaniliste ainete kombinatsioonidest võisid kujuneda elu esimesed alged.
Teadlased märkasid ka, et Bennu kivimid ei ole ühtlase koostisega – need sisaldavad erinevaid mineraale ning vee poolt muundatud tsoone. Tõenäoliselt sünnitasid erinevad protsessid erinevaid molekule, mistõttu ei saa rääkida ühestainsast universaalsest keemilisest rajast. Tulevased missioonid, mis toovad Maale proove teistelt taevakehadelt, võivad paljastada veelgi mitmekesisema pildi kosmilise orgaanilise keemia võimalustest.
