Kui sel suvel märgati Tšiili observatooriumis ootamatult heledat valguslaiku, aimasid astronoomid kiiresti, et tegu võib olla erakordse nähtusega. Nende aimdus osutus õigeks, sest objekt ei vastanud tüüpiliste Päikesesüsteemi komeetide omadustele. Peagi selgus, et meie süsteemi on saabunud kosmiline rändur kaugest tähtedevahelisest ruumist.
Haruldane külaline tähtedevahelisest ruumist
Objekt sai nimeks „3I ATLAS“ ning sellest sai alles kolmas kinnitatud taevakeha, mis pärineb väljaspoolt Päikesesüsteemi. NASA avaldas muljetavaldava fotode kogu, mille jäädvustas koguni kaksteist erinevat kosmoseinstrumenti. Tegemist on ühe kõige laiahaardelisema koordineeritud vaatluskampaaniaga, mida eales korraldatud.
Kuigi tulemuste avaldamine viibis institutsionaalsete takistuste tõttu, saavad teadlased nüüd esitleda kogu kogutud materjali. Need andmed pakuvad harukordset võimalust uurida lähivaates tähtedevahelist komeeti. Seni oli teadusel olnud võimalus põhjalikumalt analüüsida vaid kahte sellist objekti.
Mis teeb „3I ATLAS-e“ nii eriliseks?
Enne seda komeeti olid teadlased silmitsi seisnud vaid objektidega „ʻOumuamua“ ja komeet „2I Borisov“. Uus avastus võimaldab paremini mõista, millised näevad välja kehad, mis rändavad erinevate planeedisüsteemide vahel. Fotodel on näha hele tuum koos gaasi- ja tolmupilvega ning sellest lähtuv kahvatu sabajoon.
NASA kaasas vaatlusteks terve rea oma missioone. Olulisimad kaadrid saadi Marsi lähedalt, sest sügisel lähenes komeet planeedile kuni kolmekümne miljoni kilomeetri kaugusele. Aparaat Mars Reconnaissance Orbiter edastas kõige detailsemaid pilte, samas kui MAVEN-missioon registreeris objekti ultraviolettkiirguse alas.
Lausa Marsi-kulgur „Perseverance“, mis on hõivatud Jezero kraatri uurimisega, suunas korraks oma pilgu taevasse ja jäädvustas komeedist nõrga jälje. See illustreerib, kui erakordset tähelepanu see objekt kogu kosmoseuurijate kogukonna seas pälvib.
Vaatlused eri missioonidelt ja hiiglaslikelt kaugustelt
Vaatlustesse panustasid ka Päikese jälgimisele pühendatud missioonid. Aparaat STEREO A jälgis komeedi liikumist kolm nädalat järjest ning mõõtis selle muljetavaldavat kiirust. Praegu liigub komeet kiirusega üle 200 000 kilomeetri tunnis.
Missioon SOHO jälgis komeeti ajal, mil see liikus Päikese ketta taga. Sellisel ajal on Maa-põhised observatooriumid võimetud objekti vaatlusi tegema ning kosmoseinstrumendid muutuvad asendamatuks. Projekti kaasati isegi kaugmissioonidel tegutsevad sondid.
Psyche sondi instrumendid registreerisid komeedi umbes 53 miljoni kilomeetri kauguselt, samal ajal kui Lucy tegi fotosid lausa 386 miljoni kilomeetri kauguselt. Need mõõtmised aitavad täpsemalt määrata komeedi orbiiti ja selle teekonda läbi Päikesesüsteemi.
Komeedi teekond ja spekulatsioonide ümberlükkamine
Komeet lähenes Päikesele oktoobri lõpus ning liigub nüüd taas süsteemi välispiirkondade suunas. 19. detsembril möödub see Maast ligikaudu 273 miljoni kilomeetri kauguselt. Tegemist on täiesti ohutu vahemaaga, mis ei kujuta Maale vähimatki ohtu.
Teadlased jätkavad vaatlusi ka siis, kui komeet liigub Jupiteri orbiidi suunas, mis peaks juhtuma 2026. aasta kevadel. See annab täiendavaid andmeid komeedi keemilise koostise ja võimaliku päritolu kohta. Oma pildimaterjali on esitanud ka Euroopa Kosmoseagentuur, kasutades ExoMars missiooni seadmeid.
Nagu tavaliselt juhtub ebatavaliste taevakehade puhul, hakkasid levima spekulatsioonid võimaliku „tulnukate tehnoloogia“ kohta. NASA on need väited üheselt ümber lükanud, rõhutades, et kõik vaadeldud tunnused vastavad hästi teadaolevale komeetide käitumisele. Selliste objektide uurimine pakub siiski ainulaadse võimaluse heita pilk ainesele, mis pärineb teistest planeedisüsteemidest, ning aitab paremini mõista meie koha eripära universumis.
