SpaceX on kinnitanud esialgse plaani, mis võib saada pöördeliseks sammuks esimeseks inimeste Kuule maandumiseks pärast ligi poolesajandilist pausi. Juba on teada kolm võtmekuupäeva: 2026. aasta juuni, 2027. aasta juuni ja 2028. aasta september. Igaüks neist tähistab kriitilist katset, mille alusel hinnatakse ameeriklaste tegelikke võimalusi naasta kosmoseuuringute esiritta.
Orbitaalne tankimine – programmi kõige riskantsem etapp
Esimene ja ühtlasi kõige keerulisem samm on kütuse lisamine orbiidil. SpaceX plaanib selle läbi viia 2026. aasta juunis, kui kahe Maa orbiidil paikneva Starship kosmoselaeva vahel hakatakse üle kandma krüogeenset kütust. Iga väiksemgi viga võib maksta mitte ainult kogu missiooni, vaid ka mitme miljardi väärtuses aparatuuri ning pidurdada kogu programmi arengut.
See katse on hädavajalik. NASA on selgelt öelnud, et ilma orbitaalse tankimiseta ei suuda Kuu maandur HLS (Human Landing System) tõusta tagasi Kuu pinnalt ja naasta orbiidile. Seetõttu ongi 2026. aasta juuni omamoodi Artemise programmi peaproov. Kui see katse ebaõnnestub, lükkub inimeste naasmine Kuule määramata ajaks edasi.
Nusileidmise katse ja ettevalmistus Artemis III missiooniks
Kui kütuse ülekandmine orbiidil õnnestub, on järgmine suur samm 2027. aasta juunis, mil SpaceX plaanib esimese Starship HLS proovimaandumise Kuul. See missioon toimub täielikult autonoomselt: ei plaanita koguda pinnaseproove ega teha teaduslikke eksperimente. Põhiülesanne on tõestada, et alus suudab turvaliselt maanduda Kuu pinnale ja sealt uuesti üles tõusta.
Ainult pärast selle õnnestunud läbiviimist saab 2028. aasta septembris startida meeskonnaga missiooniga Artemis III. NASA survestab nii SpaceX-i kui ka Blue Originit töid kiirendama, sest Hiina on avalikult teatanud kavatsusest viia esimene hiinlane Kuule hiljemalt 2030. aastaks. See ei ole enam üksnes tehnoloogia, vaid ka riikide maine ja prestiiži küsimus. Ameerika Ühendriigid ei soovi kaotada liidripositsiooni, mida nad on hoidnud juba esimestest kosmosevõidujooksu aastatest alates.
Paralleelselt sellega uuendab SpaceX aktiivselt Starshipi konstruktsiooni. Juba jaanuaris plaanitav V3-versiooni katselend toob kaasa täiustatud Raptori mootorid, uued soojuskaitsesüsteemid ja täpsema lennujuhtimise. See tähendab mitte ainult suuremat efektiivsust, vaid ka kõrgemat töökindlust keerukate missioonide elluviimisel.
Uued konstruktsioonid, uued katsed ja tootmiskeskus Floridas
Texases asuv Starbase on seni toiminud eeskätt eksperimentide ja katsete polügoonina. Uus baas Floridas kujuneb aga Starshipi masstootmise keskuseks. NASA Kennedy kosmosekeskuses on juba püsti uus Starshipi stardiplatvorm ning LC-37 ala valmistatakse ette tulevasteks missioonideks. See võimaldab SpaceX-il vähendada riske juhuks, kui Texases tekivad regulatiivsed takistused.
Roberts Roadi piirkonnas kerkib kiiresti nn Gigabay tootmistehas, mille kõrgus ulatub umbes 116 meetrini. Seal hakatakse tootma Super Heavy esimesi astmeid, mis stardihetkel käivitavad korraga 33 Raptori mootorit. Just see võimsusplokk saab olema nii Kuu- kui ka tulevaste Marsi-misjonide südameks.
Kuigi Starship pole veel ühtegi orbitaalset tankimisoperatsiooni läbi viinud, arendab SpaceX paralleelselt edasi ka Marsi-missioonideks mõeldud versiooni. Super Heavy projekt on algusest peale loodud silmas pidades pikki planeetidevahelisi reise ning NASA kasutab nüüd seda arhitektuuri omaenda eesmärkide saavutamiseks.
Aastate 2026–2028 tegevuskava on tehniliselt teostatav, kuid logistiliselt äärmiselt keerukas kogu meeskonna jaoks. Geopoliitilisest vaatenurgast peetakse sellist tempot siiski vältimatuks. Kui mitte USA ja SpaceX, siis võivad esimestena pärast viiekümneaastast pausi Kuu pinnale jõuda hoopis Hiina taikonautid.
Starshipi arendus kiireneb, sest aeg survestab
Olenemata vaidlustest Elon Muski ümber on fakt, et SpaceX haldab praegu ainsat reaalselt eksisteerivat süsteemi, mis suudaks viia inimesed Kuu orbiidilt selle pinnale ja tuua nad sealt tagasi. Seepärast on iga uus katse ülioluline – alates V3 katselennust ja uute stardiplatvormide rajamisest kuni ajaloolise kütuse ülekandmiseni orbiidil.
2026. aasta juuni on kosmosetööstuse kalendrites märgitud kuupäevana, mis võib määrata kogu Artemise programmi tuleviku. Kui katse õnnestub, võib alata uus inimkonna kosmoseuurimise ajastu. Kui see aga ebaõnnestub, saavad Ameerika plaanid tõsise tagasilöögi. Seetõttu ootab terve kosmosesektor seda kuupäeva korraga nii suure ärevuse kui ka suure põnevusega.
