Inimesed küsivad üha sagedamini, kas Maa on midagi erakordselt haruldast või lihtsalt üks paljudest sarnastest maailmadest. Kuigi tänaseks on avastatud juba üle viie tuhande planeedi teiste tähtede ümber, näib enamik neist olevat elule täiesti ebasobivad. Seetõttu pakub suurt huvi iga põhjalikum katse hinnata, kui palju võiks tegelikult olla tõeliselt „maasarnaseid“ planeete.
Uus analüüs: vaid kolm tõsist Maa-sarnast kandidaati
California ülikooli teadlased tegid uue analüüsi, milles vaadeldi 517 põhjalikult uuritud planeeti ja hinnati, millised neist meenutavad vähemalt mingil määral Maad. Tulemus oli üsna range: vaid kolm planeeti – sealhulgas ka Maa ise – vastasid isegi kõige leebematele elukõlblikkuse kriteeriumidele. Esmapilgul kõlab see nii, nagu oleks Maa peaaegu ime.
Teadlased ise rõhutavad aga, et selline järeldus ei tähenda sugugi, et Maaga sarnaseid planeete Universumis peaaegu poleks. Pigem peegeldab see seda, mida me praegu suudame üles leida ja mõõta. Teisisõnu, haruldus võib olla mitte planeetide, vaid meie praeguste vaatlusmeetodite tagajärg.
Kuidas hinnati planeetide elukõlblikkust?
Teadlased lõid mudeli, mis võrdles korraga kaheksat omadust – neli neist puudutasid planeeti ja neli tema tähte. Planeedi puhul arvestati:
- suurust,
- keskmist temperatuuri,
- tihedust,
- energia hulka, mida planeet oma tähest saab.
Tähe puhul olid olulised:
- temperatuur,
- mass,
- raadius,
- keemiline koostis,
sest just need määravad, kas täht suudab piisavalt kaua ja stabiilselt kiirata nii, et planeedil oleks võimalus säilitada vedel vesi.
Maa kasutati mudelis põhilise võrdlusalusena. Mudel pidi Maa vähemalt „ära tundma“ kui elule sobiva planeedi – vastasel juhul poleks selline arvutus mõistlik. Andmeid võrreldes selgus, et kõige maasarnasemad planeedid moodustavad eraldi, selgelt eristuva rühma.
Oluline nüanss on see, et Maa ei ole selles rühmas üldsegi äärmuslik näide. See tähendab, et Maa on haruldane, kuid mitte ainulaadne sellist tüüpi planeet. Teisisõnu meenutab Maa pigem väikese, kuid reaalselt olemas oleva „perekonna“ liiget, mitte üksikut erandit.
Mida räägivad esimesed tõsised kandidaadid?
Üks eredamaid kandidaate Maa „sugulaseks“ on Kepler 22 b. Selle teoreetiline keskmine temperatuur ja tähest saadav energia on Maaga väga sarnased ning ka tähena meenutab Kepler 22 b oma omadustelt Päikest. Erinevuseks on asjaolu, et planeet ise on enam kui kaks korda suurem, ent mõned mudelid viitavad, et ka suuremad maailmad võivad omada stabiilset kliimat ja sobivaid tingimusi.
Osa vaadeldud planeetidest tiirleb küll sobivate tähtede ümber, kuid on ise liiga kuumad, liiga suured või muul moel eluks ebasoodsad. Selliseid oli ligikaudu kolm neljandikku kogu valimist. See ei tähenda tingimata, et Universumis valitsekski selline proportsioon, vaid pigem seda, et just niisuguseid planeete on praegu kõige lihtsam avastada. Suured ja oma tähe lähedal tiirlevad planeedid jätavad mõõtmistesse tugeva jälje, samas kui Maale sarnased, väikesed ja aeglasema orbiidiga planeedid jäävad sageli meie meetoditele märkamatuks.
Jahedad tähed ja võimalikud erandid reeglile
Teine huvitav rühm on planeedid, mis tiirlevad jahedate, väikeste tähtede ümber. Planeetide omaduste poolest näivad need mõnikord üsna paljutõotavad, kuid nende tähed loetakse klassikaliste kriteeriumide järgi liiga nõrkadeks. Ometi võivad sellised maailmad nagu LHS 1140 b või TOI 1452 b omada atmosfääre ja isegi vedelat vett. See viitab, et meie praegused „reeglid“ elukõlblikkuse kohta võivad olla liiga kitsad.
Kui haruldane Maa tegelikult on?
Praeguste andmete järgi on Maa haruldane, kuid mitte unikaalne näide. Me näeme praegu valdavalt ebasobivaid planeete peamiselt seetõttu, et just neid on tänaste tehnoloogiate ja meetoditega kõige kergem tuvastada.
Kui tulevased teleskoobid muutuvad tundlikumaks väikeste ja oma tähest kaugemal asuvate planeetide suhtes, võib pilt oluliselt muutuda. Siis võib selguda, et Maaga sarnaseid maailmu on Universumis märksa rohkem, kui praegused kataloogid ja statistika meile näitavad.
