Mõnikord lähenevad kosmilised objektid Maale, kuid enamasti jääb nende kaugus tuhandetesse kilomeetritesse. Seekord oli olukord erandlik.
Teadaolevalt lendas Maast mööda kivine taevakeha, mis suuruselt võib võrrelda sõiduautoga, vaid umbes 300 kilomeetri kõrguselt üle Antarktika. See on madalam kui enamik satelliite ning isegi madalam kui Rahvusvaheline Kosmosejaam.
Kuigi objekt ei olnud suur ja oleks Maale kukkudes tõenäoliselt atmosfääris ära põlenud ega tekitanud märkimisväärset kahju, tekitab muret asjaolu, et me märkasime seda alles viimasel hetkel.
Rekordiliselt lähedane möödalend
See oli viimaste aastate üks kõige lähedasemaid sellist tüüpi möödalende. Asteroid, mis sai ajutise tähise C15KM95, avastati alles mõned tunnid enne selle suurimat lähenemist Maale.
Selle trajektoor oli nii madal, et objekt liikus allpool umbes 340 kilomeetri kõrgusel tiirlevaid sidesatelliite ja vaid veidi madalamalt kui umbes 400 kilomeetri kõrgusel asuv Rahvusvaheline Kosmosejaam.
Kuigi alla kahe meetri läbimõõduga taevakeha oleks Maale langemisel tõenäoliselt atmosfääris täielikult hävinud, muudab juhtumi eriliseks just möödalennu erakordselt väike kõrgus. Isegi kui Maale otsene oht puudus, oleks objekt võinud põhjustada tõsiseid probleeme, kui see oleks tabanud satelliiti või mõnd muud olulist konstruktsiooni madalal orbiidil.
Õnnelik juhus Rahvusvahelise Kosmosejaama jaoks
Õnneks ei lõiganud objekti lennutrajektoor Rahvusvahelise Kosmosejaama orbiidiga, mis ei kulge Antarktika kohal, seega välistati otsese kokkupõrke oht.
Siiski näitab see juhtum väga ilmekalt, kui õhuke on piir tavalise astronoomilise nähtuse ja tõsise ohu vahel Maad ümbritsevale orbiidilisele taristule.
Tihedalt asustatud madal Maa orbiit
Ilmasatelliidid, sidevahendeid kandev aparatuur ja Maa pinnase seiret teostavad seadmed tiirlevad enamasti 300–1000 kilomeetri kõrgusel. See piirkond muutub üha tihedamalt asustatuks, kuna sinna lisanduvad ka erafirmade, näiteks Starlinki, suured satelliidivõrgustikud.
Juba mõnemeetrise läbimõõduga asteroid, mis tabab üht sellist satelliiti, võib vallandada Kessleri efekti – plahvatuste ja kosmoseprügi ahelreaktsiooni, mille realiseerumist teadlased on kartnud juba aastakümneid.
Suurim probleem: hiline avastamine
Kõige murettekitavam on aga selle objekti äärmiselt hiline avastamine. C15KM95 märgati alles mõned tunnid enne selle lähimat möödalendu. See pole kahjuks erand: väikesi asteroide on väga keeruline märgata, sest nad peegeldavad vähe valgust ja muutuvad nähtavaks alles siis, kui on Maale juba väga lähedale jõudnud.
Planeedi kaitse seisukohast on see tõsine väljakutse. Suuremaid, kilomeetriseid ja sellest suuremaid objekte jälgitakse juba pikka aega, kuid väiksemad, kuigi vähem ohtlikud, kujutavad endas ikkagi märkimisväärset riski – eriti kui nad tabaksid satelliiti või siseneksid atmosfääri mõne tihedalt asustatud piirkonna kohal, tekitades segadust ja paanikat.
Õppetunnid tulevikuks
Sellised juhtumid on samal ajal nii hoiatus kui ka võimalus õppida. Need võimaldavad testida nii vaatlussüsteeme kui ka reageerimisprotseduure, mis on praegu veel ebapiisavalt arenenud.
Iga niivõrd lähedane möödalend toimib justkui tasuta kriisisimulatsioon – see aitab hinnata, kui kiiresti optilised ja radaripõhised süsteemid objekte tuvastavad, kui tõhusalt infot jagatakse ning mida saaks veel parandada.
Kosmosekiirtee ja väikesed „kivid“
Satelliitide arvu kasvades ja inimkonna planeerides pikemaajalist kohalolu Kuul või Marsil muutub Maad ümbritseva ruumi jälgimine strateegiliseks hädavajaduseks. Kosmos meenutab üha enam tiheda liiklusega kiirteed.
Kui keegi viskaks sellisele kiirteele väikese kivi, piisaks mõnest äkilisest manöövrist või ootamatust kõrvalekaldest, et vallandada kettreaktsiooniga õnnetuste jada. Sama kehtib ka Maa orbiidil: isegi väike ja näiliselt süütu objekt võib valel ajal ja vales kohas põhjustada tõsiseid tagajärgi.
